Ze leerden elkaar toevallig kennen: Camille Roy was barman en Maxime Léonard zat op het Conservatorium, maar ze verloren elkaar nooit meer uit het oog. Integendeel. Ze besloten om samen eerst één en daarna meerdere cafés te openen, op zoek naar de perfecte combinatie van al wat ze leuk vonden. Een coole sfeer, bier en wijn van goede kwaliteit, lekkere hapjes en muziek tot in de vroege uurtjes.
Veertien jaar geleden stapte Camille mee in ‘Le Murmure’ (Belvédèrestraat)
en opende tegelijk zijn eerste café in Brussel: ‘La Goutte à Pépé’ (Renbaanlaan). Zeven jaar lang leerde hij samen met zijn vriend Maxime (die afkomstig is van Nancy) al doende het vak. Daarna openden ze samen een restaurant in Elsene: ‘Le Fleuriste’ (Belvédèrestraat 8). Camille die uit La Rochelle komt, streek neer in Brussel met de bedoeling in de fair trade te gaan werken. “Om mijn studies te betalen werkte ik in verschillende cafés en restaurants (Le Pantin, de Belga, enz.). Met het geld dat ik aldus verdiende, kon ik op reis gaan. Geleidelijk groeide het idee om samen met Max ons eigen café en later restaurant te openen. Minpunt: tegelijk een gastronomisch restaurant en een café beheren bleek al snel behoorlijk lastig vanwege de uren. Daarom transformeerden we het oorspronkelijke restaurant liever tot een café. Toen we ons eerste café geopend hadden, presenteerden we al een mooie bierselectie. De bezoekers waren niet echt gewend aan de smaak van deze nieuwe ambachtelijke bieren, zoals het verrassend zacht bittere Zinne-bier.” Vandaag kan de kaart van ‘L’Amère à boire’ prat gaan op meer dan 130 verschillende speciaalbieren (maar ook whisky’s, rumvarianten, natuurwijnen, enzovoort) in zijn drie vestigingen. Na de eerste in de Belvédèrestraat (achter het Flageyplein) volgde in 2018 een tweede (net naast het station van Kalevoet in Ukkel). Dat was te danken aan de komst van een derde kompaan in de persoon van Paulo uit Avignon. Vestiging nummer drie bevindt zich in Sint-Gillis en de opening ging gepaard met de komst van een vierde vennoot, Julien Delmas – die ook de Knop opende. Het viertal begon onlangs nog een café: ‘L’Impasse’ op het Kasteleinsplein dat in maart 2023 zijn deuren opende.
De cafés zijn stuk voor stuk gezellige plekken vol leven, plaatsen om iets te drinken, te kletsen en te filosoferen, om te tekenen tijdens de ‘apéros destinataires’, muziek te beluisteren, deel te nemen aan muzikale quizmomenten, voorstellingen van de Improvisatieliga bij te wonen of één van de ‘Lundis tous courts’ mee te pikken. Op die avonden worden er in samenwerking met de vzw mookaite kortfilms gespeeld. Al die activiteiten zijn (bijna) gratis. Er is zelfs een solidaire tap die elke woensdag een euro per pint doorstort aan een goed doel. Elk etablissement heeft zijn eigen ziel en de locatie werd gekozen naargelang de kansen die zich voordeden. “Oorspronkelijk waren we alleen in de Belvédèrestraat, maar daarna zijn er heel wat zaken bijgekomen. Het is onze meest kosmopolitische en internationale bar. Toen we aan het station van Kalevoet openden, verklaarde iedereen ons gek. Vandaag is ons plan geslaagd: dat is wellicht ons veelkleurigste café, met een zeer uiteenlopende klantenkring: gezinnen, jongeren, senioren, buurtbewoners, mensen van elders,… Het café van Sint-Gillis gaat helemaal op in de mood van deze bobobuurt. ‘L’Impasse’, de jongste spruit van de familie, is helemaal anders. Daar hebben we een echte straat gereconstrueerd, met kasseien en straatlantaarns”, vertelt Julien. Aan het hoofd staat ook hier hetzelfde duo, in het gezelschap van Pirate en Julien Paul (ex-Delirium).
Gevraagd naar het geheim van hun succes, verwijzen ze naar “de mix van plaatsen, sferen en leuke samenwerkingen tussen vrienden die zich volop aan hun business wijden”. Ook vraagt een café minder personeel dan een restaurant, waardoor er minder kosten zijn: “Maar je moet je medewerkers wel in de watten leggen om ze te houden. We betalen ze goed en dus is de turnover laag. Sommigen volgen ons al van in het begin. Het is een job met bijzondere uren, aangezien onze cafés elke dag open zijn van 16 tot 2u.”
Voor de financiering gingen de ondernemers niet bij een bank aankloppen, maar werken ze nauw samen met de sponsors die hen geholpen hebben om hun business op te starten. Dat zijn bijvoorbeeld de brouwers. “Je hebt diegenen die aan ons leveren en diegenen die het bier brouwen. In die laatste categorie is er Bofferding met wie we samengewerkt hebben op basis van een systeem met teruggestorte kortingen op de bestellingen. Na twee jaar was onze lening volledig terugbetaald.”
Na al deze ervaring hebben Camille en Max ook nog Cammax opgericht. Dat is een adviesbureau dat toekomstige ondernemers helpt bij het openen van hun eigen café. Het programma omvat advies over alles, vanaf de keuze van de locatie tot het samenstellen van het menu, inclusief de installatie van de tap en administratieve procedures. Toekomstige ondernemers kunnen kiezen op basis van hun behoeften en putten uit de ervaring van deze “serial entrepreneurs” die goed weten welke valkuilen je moet vermijden bij het opstarten van een horecazaak en die graag delen.