Van incubator Kokotte tot de Villa Empain: de oprichter van Refoodgees, Arthur Fogel, vertelt hoe zijn Horeca-inclusieproject gegroeid is en hoe hij vandaag de fakkel doorgeeft aan Maté, de volgende incubant.
Toen Arthur het project Refoodgees opstartte, vertrok hij vanuit een overtuiging die hij had opgebouwd doorheen zijn ervaringen in de Horeca: te veel mensen met een migratieachtergrond, vaak goed gekwalificeerd, belanden in ondergewaardeerde functies. “Ik wilde een plek creëren waar je leert, waar je betaald wordt, en waar je je welkom voelt,” legt hij uit. Refoodgees is tegelijk een leerrestaurant en een integratieproject: vluchtelingen en nieuwkomers opleiden in keuken en zaal, hen een inkomen geven, en hen daarna helpen een stabiele job te vinden.
Het idee begon te rijpen eind 2019. Maar net op het moment dat Arthur de contouren van zijn project uittekent, slaat de gezondheidscrisis toe. Het oorspronkelijke concept van een avondrestaurant wordt volledig door elkaar geschud. De ondernemer verkent verschillende pistes om zijn model aan te passen. “Covid dwong me om te testen, om het idee tientallen keren te herwerken,” herinnert hij zich. Uit die bijsturingen ontstond uiteindelijk de huidige formule: eenvoudige en toegankelijke restauratie, gecombineerd met een traiteuractiviteit die de opleidingsmissie ondersteunt.
Lees ook > Kanal: de wraak van een door de Brusselaars vergeten wijk
Kokotte, een beslissend springplankmoment
De echte doorbraak komt in 2021, wanneer Arthur geselecteerd wordt om deel te nemen aan Kokotte, de Horeca-incubator van hub.brussels, het Brussels Agentschap voor Ondernemerschap. “Kokotte gaf me de kans om mijn project te testen zonder te moeten investeren in een handelsfonds of in tienduizenden euro’s aan materiaal,” vertelt hij. Vier maanden lang runt Refoodgees een pop-up in hartje Brussel, in de Beenhouwersstraat. De locatie is al volledig uitgerust en de begeleiding van hub.brussels is intensief: communicatie, HR-beheer, pricing, persrelaties… Het project wint aan geloofwaardigheid en bereikt een ruimer publiek. Een radio-interventie in het programma Bientôt à table op La Première zorgt er zelfs voor dat de zaal tot het einde van de incubatie volloopt.
Gesterkt door dit succes gaat Arthur op zoek naar een vaste locatie. Na een lang administratief en financieel parcours opent Refoodgees in 2024 eindelijk zijn leerrestaurant in Sint-Gillis. De zaak draait vooral rond lunchservice en bedrijfstraiteur, terwijl de eerste lichting deelnemers wordt opgeleid. Het jaar daarop volgt een nieuwe stap: Refoodgees neemt de Horeca-ruimte van de Villa Empain over, een prestigieuze vitrine voor het inclusieproject. Meer nog dan de ervaring bij Kokotte of labels zoals Good Food, benadrukt Arthur het belang van het netwerk: “Wat telt, is het ecosysteem rond Kokotte en hub.brussels: de coaches, de oud-incubanten, de partners. Dat is tegelijk een vangnet en een lanceerplatform.”
Met Maté “is de cirkel rond”
Vandaag zet de cirkel zich voort met Maté, een Georgische kok die in 2024 de Refoodgees-opleiding volgde. Hij droomt ervan zijn eigen restaurant te openen en krijgt begeleiding van Arthur, niet alleen in de keuken maar ook op ondernemingsvlak: businessplan, financiën, zoektocht naar een pand. Samen dienen ze een dossier in bij Kokotte… en dat wordt aanvaard. Maté zal van februari tot juni 2026 incuberen bij Kokotte Centre (Beenhouwersstraat 30 – 1000 Brussel). “Bij Refoodgees doen we niet voor, maar mét. Dat Maté nu zelf bij Kokotte start, bewijst dat de overdracht werkt,” glimlacht Arthur.
Lees ook > Alcohol in de horeca: hoe riskant gebruik voorkomen en beheersen?
Zijn raad aan toekomstige incubanten? “Haal alles uit je coachingsuren, test zoveel mogelijk. Kokotte is een cocon: hier kan je beter fouten maken dan met een huurcontract van vijftien jaar.”
Vandaag belichaamt Refoodgees perfect wat een Horeca-incubator als Kokotte kan ontketenen: een idee omvormen tot een levensvatbaar project, en tegelijk de volgende generatie — zoals Maté — in staat stellen het stokje over te nemen.
De oproep tot kandidaturen voor de incubator Kokotte loopt tot 6 oktober 2025 om 12u. Ontdek hier alle info!