Op het eerste gezicht lijkt Kage op een van die elegante plekken waar matcha wordt geserveerd in smetteloze keramieken kommen. Maar achter dit theehuis van de nieuwe generatie schuilt de visie van Lam Boupinh, een Brusselse ondernemer die traditie en moderniteit wil verbinden. Voor deze liefhebber van mixologie en complexe aroma’s is thee meer dan een trend: het is een taal.
Van mixologie tot thee : de alchemie van smaak
“Het avontuur begon twee jaar geleden, nog vóór de matcha-hype,” vertelt Lam. Samen met zijn echtgenote, die al de zaken Kafei en Cup 28 in Elsene runt, zag hij al vroeg de evolutie van stedelijke smaken: “De vraag naar thee steeg enorm. Ik kwam uit de wereld van de mixologie en heb in thee altijd een aromatische complexiteit gezien die vergelijkbaar is met die van wijn of cocktails.”
Hij trok naar China en Japan om opleidingen te volgen, producenten te ontmoeten, terroirs te bezoeken en oude technieken te leren. Uit die reizen ontstond Kage (uitgesproken als Kagué), een theemerk dat steunt op drie pijlers:
Specialiteitsthee, afkomstig van gerenommeerde Chinese en Japanse terroirs, verdeeld in B2B en online verkocht.
Beleving, via de Brusselse zaak, waar thee in al zijn vormen wordt gepresenteerd met een kleine twist om jong publiek aan te spreken: matcha latte, infusies, mixdranken, gebak met theesmaak.
Educatie, met masterclasses en workshops om zowel professionals als particulieren in te wijden in de theecultuur.
Een ondernemersvisie verankerd in Brussel
Geboren in Elsene, nam Lam Boupinh in de jaren 2010 het familierestaurant Le Pacifique over, voordat hij zich richtte op mixologie en samenwerkingen met bars en drankenmerken. “Brussel is mijn stad. Het was vanzelfsprekend om Kage hier te vestigen. Het centrum heeft potentieel: veel passage, echte nieuwsgierigheid. En er is een jong, overwegend vrouwelijk publiek, gevoelig voor kwaliteit en duurzaamheid.”
In een horecawereld die vaak gebonden is aan regels en papierwerk, ziet Lam zichzelf vooral als ambachtsman en opleider: “Onze kracht ligt in productkennis en pedagogie. We verkopen niet zomaar thee, we leren mensen de codes om het te begrijpen.”
Matcha : het groene poeder met duizend deugden
Wat is matcha eigenlijk? Het is een ‘beschaduwde’ groene thee waarvan de bladeren tot poeder worden vermalen en vervolgens met heet water worden opgeklopt. Hij staat bekend om zijn fysieke en mentale voordelen. “Matcha komt oorspronkelijk uit China. De Japanners hebben het gebruik ervan gecodificeerd, maar vandaag treden de Chinese producenten opnieuw op de voorgrond,” legt Lam uit.
Door de wereldwijde vraag worden Japanse oogsten schaarser, stijgen de prijzen en zet het klimaat de productie onder druk: “De matcha waarmee ik werkte is in een jaar tijd verdrievoudigd in prijs.”
Bij Kage zijn er nu zes soorten matcha en een tiental losse theesoorten, van jasmijnthee in parelvorm tot geroosterde groene thee. Het huis werkt ook samen met Brusselse ambachtslieden, zoals bakkerij Fiston voor viennoiserie en Elsa chocolat de spécialité, die een chocolade op basis van genmaicha heeft ontwikkeld.
Moderniteit, traditie en creativiteit
Alles in Kage belichaamt evenwicht: een minimalistische, lichte plek, opgevat als een zenmoment. Achter de winkel bevindt zich een atelier: “We maken al ons gebak ter plaatse – van cookies tot cheesecake en tiramisu met matcha, en ook onze vloeibare bereidingen.”
Op vrijdag- en zaterdagavond komt de bar tot leven met signatuurdrianken waarin thee in dialoog gaat met gin, rum of saké. De chef serveert een fusionkeuken met Aziatische en Europese invloeden op deelborden: matchamayonaise, klassiekers in een nieuw jasje. “We willen thee toegankelijk maken zonder het te banaliseren. Nieuwsgierigheid wekken, de codes doorbreken.”
Ondernemen op een andere manier
Kage belichaamt een generatie Brusselse ondernemers die creativiteit, duurzaamheid en kennisoverdracht combineren. “Onze grondstof komt van ver, maar we werken met recycleerbare materialen, beperken afval en hergebruiken zoveel mogelijk. We bieden ook herbruikbare of duurzame bekers voor warme en koude dranken.”
Op de vraag wat de grootste obstakels zijn voor ondernemen in Brussel, noemt hij de administratie en de vele verplichtingen. “Het ondernemen zelf is niet moeilijk, het is de backoffice. Maar we blijven gemotiveerd om Kage te laten groeien. Thee zal koffie niet vervangen, maar het kan het perfect aanvullen. Deze trend staat pas aan het begin – en hopelijk houdt ze stand voorbij het modeverschijnsel.”