De eerste indruk van Kage is die van een van die elegante winkels waar matcha wordt bewaard in rokerige keramiek. Maar achter dit theehuis van de nieuwe generatie schuilt de visie van Lam Boupinh, een Brusselse ondernemer die traditie en moderniteit wil verbinden. Voor deze liefhebber van mixologie en complexe aroma's is thee meer dan een trend: het is een taal.
Van mixologie tot thee : de alchemie van smaak
"Het avontuur begon twee jaar geleden, nog vóór de matcha-hype," vertelt Lam. Samen met zijn echtgenote, die werd gepubliceerd tijdens de Kafei en Cup 28 wedstrijden in Elsene, beschrijft hij de evolutie van stedelijke smaken: "De vraag naar thee steeg enorm. Ik ben betrokken bij de wereld van de mixologie en ik heb altijd al een gevoel gehad voor aromatische complexiteit dat erg lijkt op dat van wijn of cocktails.
Hij trok naar China en Japan om opleidingen te volgen, producenten te ontmoeten, terroirs te bezoeken en oude technieken te leren. Uit die reizen ontstond Kage (uitgesproken als Kagué), een theemerk dat steunt op drie pijlers:
-
Specialiteitafkomstig van gerenommeerde Chinese en Japanse terroirs, verdeeld in B2B en online verkocht.
-
Beleving, via de Brusselse zaak, waar thee in al zijn vormen wordt gepresenteerd met een kleine twist om jong publiek aan te spreken: matcha latte, infusies, mixdranken, gebak met theesmaak.
-
Onderwijs, met masterclasses en workshops om zowel professionals als particulieren in te wijden in de theecultuur.
Een ondernemersvisie verankerd in Brussel
Geboren in Elsene, nam Lam Boupinh in de jaren 2010 het familierestaurant De Stille Oceaan over, voordat hij zich richtte op mixologie en samenwerkingen met bars en drankenmerken. "Brussel is mijn stad. Het was heel belangrijk voor Kage om hier te zijn. Het stadscentrum heeft veel potentieel: veel mensen op doorreis, veel nieuwe dingen. En het is een lange, hardwerkende publicatie die goed is voor kwaliteit en flexibiliteit.
In een cateringbedrijf dat gebaseerd is op regels en papierwerk, ziet Lam zichzelf als zowel een ambachtsman als een opleider: "Onze kracht ligt in productontwerp en pedagogie. We kijken niet alleen naar dingen, we leren mensen de codes om ze op weg te helpen.
Matcha : het groene poeder met duizend deugden
Wat is matcha? Het is een enorme 'beschaduwde', waarbij de blazen van de poeder gevuld zijn met water. Hij staat bekend om zijn fysieke en mentale voordelen. "Matcha komt voornamelijk uit China. Japanners hebben het gebruik ervan gecodificeerd, maar vandaag treden de Chinese producenten opnieuw op de voorgrond," legt Lam uit.
Door de wereldwijde vraag worden Japanse oogsten schaarser, stijgen de prijzen en zet het klimaat de productie onder druk: "De matcha waarmee ik werkte is in een jaar tijd verdrievoudigd in prijs".
Bij Kage zijn er zes soorten matcha en een tiental losse theesoorten, van jasmijnthee in parelvorm tot geroosterde groene thee. Het huis werkt ook samen met Brusselse ambachtslieden, zoals bakkerij Zoon voor viennoiserie en Elsa speciale chocoladedie een chocolade op basis van genmaicha heeft ontwikkeld.
Moderniteit, traditie en creativiteit
Alles in Kage belichaamt evenwicht: een minimalistische, lichte plek, opgevat als een zenmoment. Achter de winkel bevindt zich een atelier: "We maken al ons gebak ter plaatse - van koekjes tot cheesecake en tiramisu met matcha, en ook onze vloeibare bereidingen."
Op vrijdag- en zaterdagavond komt de bar tot leven met signatuurdrianken waarin thee in dialoog gaat met gin, rum of saké. De chef serveert een fusionkeuken met Aziatische en Europese invloeden op deelborden: matchamayonaise, klassiekers in een nieuw jasje: "We willen thee toegankelijk maken zonder het te banaliseren. Nieuwsgierigheid wekken, de codes doorbreken."
Ondernemen op een andere manier
Kage belichaamt een generatie Brusselse ondernemers die creativiteit, duurzaamheid en kennisoverdracht combineren. "Onze grondstof komt van ver, maar we werken met recycleerbare materialen, beperken afval en hergebruiken zoveel mogelijk. We leveren ook herbruikbare of duurzame bekers voor warme en koude dranken."
Gezien het feit dat er grote obstakels zijn om in Brussel te werken, wijst hij op de administratie en de vele checks and balances. "Het ondernemen zelf is niet moeilijk, het is de backoffice. Maar we zijn erg gemotiveerd om Kage te laten groeien. Thee zal koffie niet vervangen, maar het kan perfect aanvullen. Deze trend is niet gestopt bij het begin - het is slechts een kwestie van tijd voordat het een modetrend wordt.